「で、ここへは何しに？
　まさか、墓参りとでも言うんじゃないだろうな？」

「墓・・・か。
　それも悪くない・・・」

侍は小さく独り言のように呟いた。

「え？」
「いや、何でもない。
　そう・・・、
　ちょっとした気まぐれで墓参りでもと思ってな」
「何だ？心境の変化か？何か報告でもあるのか？」

冬磨は彼の目を覗き込んだ。

「冬磨・・・。
　お前は、すぐそうやって俺の真意を確かめようとする」
彼は苦笑した。
「ああっ？悪い悪い！分かっちまったか！」
冬磨はバツが悪そうに頭を掻いた。

「まあ、いい。
　せっかくこうして久しぶりに会えたことだし、
　どうだ？夜一緒に酒でも交わさないか？」

「冬磨・・・悪いが・・・」

彼の次の言葉を冬磨が遮った。

「おっと！待て。
　いいか？断るなよ？
　一晩くらい付き合っても悪くはない・・・だろ？」

そう言って冬磨は彼の腕をグッと掴んだ。
ハッとして、侍は冬磨の顔を見る。
目の前にあるのは、有無を言わさぬような冬磨の顔だった。

「冬磨？」
「じゃあ、戌の上刻に俺の屋敷へ来い」
そう言うと冬磨は立ち上がった。

「いいか？あきのすけ。
　忘れるなよ？
　すっぽかしたらタダじゃおかないからな！」

彼の返事を待たずに冬磨はそう言い残し、茶屋を去った。
後に残された侍は、溜め息を吐く。

「全くアイツは・・・。
　昔から強引なところは少しも変わっていない」

しかし、言葉とは裏腹に、
その声は予想外の展開を楽しんでるようでもあった。

そう、
何もかも変わってしまった中で、
変わらないのは冬磨だけかもしれぬと。