町外れまで来ると、ルトは道しるべの椿の所へ行くと言い、
次の日まで侍とは別行動を取ることになった。

屋敷へと通じる小道を一人歩きながら、
彼の心には取り留めのない思いが浮かんでは消える。
今更思い返しても仕方のないことまでも。


あの日まで、何度この道を行き来したことだろう。

自分と私を残し、家を去った母を父は許せず、
それどころか、母の面影を色濃く残す私に冷たかった。
しかし、継母となった雪は、
いつも私のことを気にかけてくれた。

そう、確か・・・いつだったか着替えが必要だろうと、
自分が縫った着物を持たしてくれたこともあった。
父の子を妊んだ時は、より一層気にかけてくれた。
そんな人だった。

意地を張らずに、もう少しまめに足を運べば良かったと
彼は後悔する。


前方に朽ち果てた門が見え始めた。

人伝てに聞いた話では、
親戚縁者が金目の物を持ち出した以後は、
取り壊されることもなく、
ひっそりと佇んでるということだった。

長年の放置により、門の周りを囲っていた石垣は崩れ、
あの頃の様子は一つも残ってはいなかった。

こんな様子にしてしまったのは、自分のせいだ。
あの頃が悔やまれる。
どうして気づかなかったのかと。

自分はそれほどまでに子供だったのだ。
侍の表情が苦悶の色に染まる。

その時だった。
バタバタとこちらへ駆けて来る足音が聞こえてきた。

その足音に、侍は背を向けたまま、
反射的に刀の柄に手を掛ける。

「おお！？」
突然、その足音の主が彼に声を掛けた。

「やはり・・・！
　やはりあきのすけではないか！」

微かに聞き覚えのあるその声は・・・

彼は振り向いた。
そこには、かつて知った面影を残す男が立っていた。

「冬磨・・・か？」
「そうだ、俺だ！」

にこにこと笑い掛け、男は彼に近づく。
懐かしいその顔は紛れもなく、
幼なじみの冬磨だったのである。