「俺さ・・・
　いつか必ずお前と、
　腹を割って話せる日が来ると信じてたよ。
　
　俺が親兄弟の替わりにコイツを支えてやろうって・・・、
　勝手に決めててさ。
　同い年だけど、兄貴になってやろうってさ。
　だってお前、本当は子供っぽくて・・・
　それに、
　大人になったら絶対一緒に酒を酌み交そうって・・・」

冬磨の声が震えた。
侍は俯き、黙ったままだ。

「あきのすけ・・・
　一つ聞いていいか？
　お前のことを知ってるヤツが、
　もう誰もこの町にはおらん。
　誰に聞いても、そんなヤツいたか？くらいのもんさ。
　なぜだ・・・？
　お父上だって、立派なお役目付だったはずなのに・・・
　それが俺には分からん。
　お前が姿を消した理由とそれは何か関係があるのか？」

「人は・・・
　奇異なものは排除しようとするものだ。
　ましてや、何かあればその記憶も消したいと・・・
　そして、消してしまえるのは幸せなことだ・・・」

「それだけか？」
「・・・・・・。」

侍は何かを決めたかのように、スッと顔を上げた。
そして、冬磨の顔を見据えた。

「冬磨。俺のことは忘れろ。
　皆と同じように。
　俺のことは死んだと思え！」

「な、何を言う？！
　やっと心を開いてくれたかと思ったら、なぜ！？
　なぜお前はそんなことを言う！」
「さっきも言った筈だ。
　俺にはやらねばならぬことがある。
　冬磨、お前はお前の幸せを守れ！」

”唯一の友であるお前の幸せのためにも、俺は・・・”

彼は心の中で、そう付け加えた。

「・・・それが、
　それがお前の願いか？」

声を振り絞って冬磨が聞いた。

「俺にお前との思い出も残してはならぬ・・・と？」
「そうだ。今宵限りで」

冷たく突き放すような声で侍は言った。

「冬磨の思いは受け取った。
　だが、俺達はやはり今日会うべきではなかった」