座敷からは笑い声が響いていた。

「お前がなぁ？」
「俺こそ驚いた」
「くそっ！それにしても残念だ。
　屋敷へ来たら、驚かそうと思ってたんだが」

冬磨の悔しそうな顔が侍の笑いを誘った。

「で、墓参りは済ませてきたか？」
「ああ」
「お前のお父上には俺も世話になった」

「冬磨、一つ頼み事があるんだが・・・」
「ん？なんだ？」
「俺は、もうこの町へは二度と脚を運ぶことはないかもしれぬ。
　だから、気が向いた時でもいい。
　父上の墓をたまに見てはくれぬか？
　礼は、今ここで出来ることがあれば、何でもすると約束する」

そう言った侍は冬磨に向かって、頭を下げた。

「はあ〜？
　何言ってんだ？お前？？
　何だよ、それは・・・」
「墓を移すことは無理だ。
　だがしかし、あのような無縁仏のような墓になっては、
　さすがに俺も・・・」
「ちょっ？！ちょっと待て！
　あきのすけ！よーく聞け！！
　俺は長い間藩主に呼ばれ、
　先日ここに役を終えて戻って来たばかりだ。
　だからといって、
　それまでお父上の墓を放置してた訳じゃないぞ？」
「え・・・？」
「いや、だから！
　そういう訳で留守をしていてな。
　ちょいと荒れ果てていたかもしれぬ。
　その点は謝る」
「冬磨？なにを言って・・・？」
「世話になったお父上殿の墓は、
　言われずとも俺がちゃんと守るということだ」
「冬磨・・・」
「だから、案ずるな。それに礼なども必要ない」

その言葉を聞き、侍は冬磨の顔をジッと見つめた。

” 俺は・・・
　俺は一体これまで、冬磨の何を見ていたんだ？
　父上のためにそこまでしてくれてるとは・・・”

申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
冬磨はそんな彼の思いに応えるかのように笑った。